人们自古以来，就一直好奇，生命是怎么来的， 人类是怎么产生的。在当时的欧洲和美洲，大多数人都相信是上帝用了六天时间创造出了世界和世界上的各种生物，就像圣经中说的那样。生物从它们被创造出来到现在，从来没有变过。达尔文的《物种起源》用它丰富翔实的观察和记录，大量无可辨驳的证据，证明了生物是不停发展变化以适应生存环境的。《物种起源》发表后，其遭到了大量的攻击，但也颠覆了很多人的认知，开启了现代科学崛起的进程。达尔文和他的《物种起源》发动了一场思想的革命，彻底改变了历史的进程。
达尔文从小就对自然界非常好奇。达尔文小时候和父母家人住的芒特庄园有个大花园。达尔文会在花园里面呆几个小时，观察各种生物，采集各种石头，鸟蛋（他每次只从鸟窝里取一个鸟蛋）等。不在花园的时候，就不停的看书。
达尔文小时候是个普通的孩子。那时候的英国很多男孩去的是寄宿学校。达尔文也不例外。他九岁的时候去了什鲁斯伯里学校学习，他非常痛恨那个学校。他记忆力不好，背过的诗歌，过两天就忘了。在家里，达尔文和他的哥哥伊拉斯謨斯有一个化学实验室，是花园里的一个工具屋。达尔文花非常喜欢做实验，花了大量的时间，以致于同学们叫他「Gas」。有一天，他的老师发现了这个实验室，老师告诉达尔文他在浪费他的时间，做实验毫无用处。
达尔文的父亲羅伯特·達爾文希望孩子们有体面的职业，比如医生，就像他自己一样。达尔文的哥哥伊拉斯謨斯被送到了苏格兰爱丁堡。因为达尔文非常不喜欢什鲁斯伯里，所以父亲于1825年让他提前离开，一同去了苏格兰爱丁堡。1826年，達爾文开始修爱丁堡大学的课程。那时候的手术没有麻醉药。为了止痛，医生只能用酒精、鴉片，甚至把病人打晕，但效果都不好。达尔文观摩了两次手术后，确信自己不想成为医生。但是他仍然修完了医学医药的课程，部分原因是因为父亲的期望。達爾文暑假回家時，不敢告诉父亲他不想当医生，而是整天游山玩水和打猎。到了第二学期结束，他终于告诉父亲，他不想学医。父亲非常生气，同时为达尔文的出路发愁。
父亲随后送他去剑桥大学基督学院学习，以后可以在英国的教会当牧师。牧师也是一个非常受尊敬的职业，而且那个时候很多牧师也研究大自然，所以对达尔文来说是个很好的选择。他仍然非常喜欢科学和自然，还有了搜集甲蟲的爱好。在剑桥大学，他最喜欢的老师是教植物学的約翰·史蒂文斯·亨斯洛（英语：John Stevens Henslow）教授。 二人结成深交，常常一起散步。这段友谊改变了达尔文的一生。1831年，达尔文从剑桥毕业，准备成为牧师。八月份的时候，他收到亨斯洛教授的来信，问他愿不愿意环球旅行。原来，海军正为罗伯特·菲茨罗伊船长寻求一个伙伴，来开展对南美洲海岸的考察。菲茨罗伊船长喜欢科学和自然，希望有个自然学家同行，可以聊天分享。亨斯洛认为，达尔文就是他们要寻找的人，他不仅年轻礼貌，而且也具备基本的自然学家的素养。8月30日，当达尔文兴冲冲的告诉父亲时，父亲坚决反对。沮丧的达尔文投奔了乔赛亚舅舅，结果得到了他们全家的支持。舅舅给达尔文的父亲送去了回信，信里说博物学“非常适合牧师”，而且也是“见识世界”的机会， 说服了达尔文的父亲[14]。达尔文於同年十月到达普利茅斯，等待出航。由于种种原因，比如小猎犬号需要维修，后来天气也不做美，一直等到12月27日才出发。离开英国等待的时间里，菲茨罗伊船长送给他一本查尔斯·莱尔的《地质学原理》。 当时的人们相信是上帝创造了山川、大陆、海洋。但查尔斯·莱尔认为地貌是通过自然过程，比如火山、地震等，经历了漫长的时间后形成的。达尔文对这种大胆的观点感到非常新奇。预期两年的航行，实际进行了五年。达尔文并不适应海上生活， 航海的过程中他晕船严重。所幸的是达尔文在海上的时间大约只有18个月，达尔文上陆的时候，小猎犬号就在附近海面游荡。
在南美洲，达尔文骑马进行了7次长途考察和多次短途考察。他在小本子上写笔记，回到船上后再整理出来。他收集各种植物和动物，做成标本，并用显微镜观察小的生物。他还做了个网子，捕捞海里的生物。他看到菲茨罗伊船长的详细的日志，也开始非常详细的记录他的观察。
1832年9月在阿根廷沿海，他有了第一个重要发现， 几个巨大的动物的化石。他从没见过这么大的动物，但是这些骨头的形状又和现代的体型小很多的犰狳 （armadillos）很相似。达尔文怀疑这是已经灭绝了的动物。这些化石被小心地运到船上。
1834年，船来到智利瓦尔帕莱索。因为需要整修，停留时间要长些。达尔文第一次看到了火山爆发，经历了地震，看到地貌是怎样被大自然的力量所改变。他相信查尔斯·莱尔的观点是正确的。他在山顶看到了海洋贝壳的碎片，開始思考它们是怎么到山顶的。
1835年9月15日，船来到加拉巴哥群島。岛上有很多独特的植物和动物，比如会游泳到海里吃东西的鬣蜥。达尔文从来没见过這種動物，开始思考「为什么这里的生物和其他地方的这么不同？它们是怎么跑到这里生活的？」
1836年10月2日，船在英国靠岸，结束了航行。三天后，达尔文回到家里。他告诉父亲，他决定成为一个科学家，而不是牧师。父亲同意了。
达尔文开始把他的航行日记写成书。他搜集的很多东西送给了博物馆。博物馆和其他的生物科学家帮助他确认生物的种类。鸟类学家約翰·古爾德帮他确认了从加拉巴哥群岛上搜集的雀类，虽然看起来很相似，但通过嘴形，骨头的长度等，他们发现每个岛上的雀种类都不一样，和南美雀品种也不一样。他們还發現一些巨大的化石，開始猜測是否與島上的犰狳有關係。
达尔文开始做大量的笔记，不停的思考，和科学家，动物饲养员讨论，请教问题。达尔文意识到，許多生物（比如鸟类）可以产生大量后代。但这些后代并不是一模一样的，总是有些微小的差别。不是所有的后代都能生存下去，产生自己的后代。更适应环境的个体会继续有自己的后代。自然选择的理论逐渐形成。这时候的达尔文因为小猎犬号的航行而成为知名的博物学家，但他不敢和其他人分享他的想法，而是保存了一个秘密笔记。
从1842年开始，他一点一点把和自然选择相关的一些想法发表在杂志上，这些文章都有坚实的证据做后盾。他花了8年的时间研究海洋贝类藤壶，帮他进一步理解了自然选择。他确信他的物种起源和演变的理论（自然选择，适者生存）是正确的，他仍然不敢公开。他已经和地质学家查爾斯·萊爾，植物学家約瑟夫·道爾頓·胡克，生物学家湯瑪斯·亨利·赫胥黎 ( 他后来坚定支持达尔文的理论，并展示了鸟类起源于恐龙）成为非常好的朋友，但達爾文从来没有给他们展示过他的手稿。他不停的改进他的手稿，加强他的论证。
1858年，达尔文收到另一位科学家阿爾弗雷德·羅素·華萊士的来稿，请他帮助发表。令达尔文震惊的是，文章的内容和他的自然选择的理论完全一样。这促使他终于与其他科学家分享他的工作。之后他加速手稿整理，于1859年11月发表了《物种起源》[15]。
书一出版后即掀起轩然大波。1860年6月，許多科学家在剑桥开会。会议很快演变成了《物种起源》的大论战。随着时间的推移，大部分科学家开始接受了达尔文的理论。
但这个时候，还没有关于人类起源的学说。1869年，華萊士再次激发了达尔文的行动。他告诉达尔文他认为自然选择不适用于人类。1871年，达尔文发表了《人类起源》。这本书触怒了很多人。达尔文被画成猴子单臂挂在生命之树上，成了讽刺进化论的象征。
达尔文没有停止他的研究的脚步。他随后研究了兰花和吃昆虫的植物，还写了一本自传，最后出版的一本书是关于蚯蚓的。
达尔文于1882年4月19号去世。